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누에는 오래 전부터 길러 왔기 때문에 다양한 명칭으로 불렸다.
알에서 깨어난 새끼는 묘(
), 검은 털을 벗지 못한 새끼를 의자(蟻子),
세 번째 잠자는 누에는 삼유(三幼), 27일 된 것을 잠노(蠶老),
늙은 것을 홍잠(紅蠶), 번데기를 용(踊), 성체를 아(蛾), 고치를 견(繭), 똥을 잠사(蠶砂)라 하였다.
몸통은 원통형이며, 머리 ·가슴 ·배의 세 부분으로 되어 있다.
몸은 배자 때에는 14마디이나 배자발생 도중에 제13마디가 작아져서 제14마디와 융합되어
1마디 모양이 되기 때문에 13마디가 된다.
다리는 가슴마디에 3쌍, 배마디에 4쌍이 있으며, 제11마디 등쪽에 미각이 있다.
6쌍의 홑눈이 있으나 시각작용은 하지 못하며, 미각과 후각 기능은 아래턱수염이 한다.
직사광선을 싫어하고 15∼30 lx의 밝기를 좋아한다.
몸은 젖빛을 띠며 연한 키틴질 껍질로 덮여 있어 부드러운 감촉을 준다.
알에서 부화되어 나왔을 때 누에의 크기는 약 3 mm이며,
털이 많고 검은 빛깔을 띠기 때문에 털누에 또는 개미누에[蟻蠶]라고 한다.
개미누에는 뽕잎을 먹으면서 성장하며, 4령잠을 자고 5령이 되면 급속하게 자라서 8 cm 정도가 된다.
5령 말까지의 유충기간 일수는 품종과 환경에 따라 일정하지 않으나 보통 20일 내외이다.
5령 말이 되면 뽕 먹는 것을 멈추고 고치를 짓기 시작하는데 약 60시간에 걸쳐 2.5 g 정도의 고치를 만든다.
실은 1개의 고치에서 1,200∼1,500 m가 나온다.
고치를 지은 후 약 70시간이 지나면 고치 속에서 번데기가 되며, 그 후 12∼16일이 되면 나방이 된다.
이 나방은 알칼리성 용액으로 고치의 한쪽 끝을 뚫고 나오며, 암나방은 약 500∼600개의 알을 낳고 죽는다.
