칡은 다년생 식물로서 겨울에도 얼어 죽지않고 대부분의 줄기가 살아남는다.
줄기는 매년 굵어져서 굵은 줄기를 이루기 때문에 나무로 분류된다.
산기슭의 양지에서 자라는데 적당한 습기와 땅속이 깊은 곳에서 잘 자라며 줄기의 길이는 20m이상 뻗쳐있다.
추위에도 강하지만 염분이 많은 바닷가에서도 잘 자란다.
줄기는 길게 뻗어가면서 다른 물체를 감아 올라가고 갈색
또는 흰색의 털이 있으나 새로 생긴 줄기에만 달려있고 곧 없어진다.
잎은 어긋나기로 달리고 잎자루가 길며 세 장의 작은잎이 나온 잎이다.
작은잎은 털이 많고 마름모꼴 또는 넓은 타원 모양이며
길이와 폭이 각각 10∼15cm이고 가장자리가 밋밋하거나 얕게 3개로 갈라진다.
잎 뒷면은 흰색을 띠고, 턱잎은 길이 15∼20mm의 바소꼴이다.
꽃은 8월에 붉은빛이 도는 자주색으로 피고 잎겨드랑이에 길이 10∼25cm의 총상꽃차례를 이루며 많은 수가 달린다.
포는 길이 8∼10mm의 줄 모양이고 긴 털이 있으며, 작은포는 좁은 달걀 모양 또는 넓은 바소꼴이다.
꽃의 모양은 나비 모양이다.
열매는 협과이고 길이 4∼9cm의 넓은 줄 모양이며 굵은 털이 있고 9∼10월에 익는다.
